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 우리나라 산야초 중 가장 귀한 취급을 받는 산삼이다. 위 사진의 산삼은 2구삼이다. 산삼은 일단 5개의 잎이 단풍잎처럼 펼쳐져서 자라는 것으로 구분할 수 있다. 하지만 오가피도, 가시넝쿨도 5개의 잎이 단풍잎처럼 갈라져나와 잎만 보고 산삼을 구분하기란 쉽지 않다.

 산삼인지 구분할 수 있는 가장 확실한 방법은 하나의 줄기에서 여러개의 잔줄기가 동시다발적으로 갈라져 나오는 것에서 알 수 있다. 2개면 2구, 3개면 3구, 4개면 4구, 5개면 5구(오구오구...) 산삼을 캐서 뇌두를 보기 전에 이렇게 대략적으로 나이를 알 수도 있다. 잔줄기가 많을 수록 나이를 많은 것으로 간주하지만 꼭 그런 것은 아니다. 

 산삼인지 구분할 수 있는 또다른 방법은 가운데로 영롱하게 피어나는 꽃과 빨간 열매이다. 위의 삼은 아직 봄이기에 꽃이 피지 않았지만 여름에는 꽃과 열매가 맺힌다. 

 산삼과 닮은 산야초 중에 가장 위험한 것은 바로 '천남성'이다. 약초를 잘 보는 사람이야 잘못 볼 일이 없을 정도로 자세히 보면 생김새가 다르다. 하지만 묘하게도 멀찍이서 보면 산삼과 천남성이 비슷한 구석이 있다. 위 사진에는 없지만 빨간색 영롱한 열매의 생김까지 산삼과 천남성이 비슷한 느낌이 있다.

 하지만 천남성은 맹독성을 가진 독초이다. 여담으로 장희빈의 사약을 만들때도 함유되었다고 전해지는 유명한 독초이다. 소량을 잘 활용하면 약초로도 쓰인다고 하나 약초고수가 아니고서야 엄두도 내면 안 될 일이다. 

 또한 천남성은 성전환을 하는 풀로도 유명하다. 보통 식물은 암수가 딴몸인 것이 있고, 한 몸에 암수가 함께인 것이 있다. 그런데 천남성은 암수딴몸인데 어느 시점에서 성전환을 하는가보다.

 위 사진의 어린 천남성은 언듯보면 진짜 산삼과 비슷하다. 하지만 자세히보면 산삼과 전혀 딴판이다.

 산삼과 가장 햇갈리는 산야초가 바로 위 사진의 '오가피' 이다. 잎이 다섯개로 갈라져나와 이름도 오가피이다. 하지만 산삼이 다년생 풀이라면, 오가피는 '나무'이다. 오가피와 산삼의 가장 큰 차이는 오가피는 나무답게 줄기가 목질로 되어있다는 것이다. 그리고 여느 나무들 처럼 줄기에서 잔가지가 두서없이 뻗어나온다. 한개의 줄기에서 우산살처럼 동시에 줄기가 퍼져나오는 산삼과는 전혀 딴판이다. 하지만 잎의 생김새만은 산삼과 구분이 거의 가지 않는다.

 오가피 역시 술이나 장아찌로 담가먹는 쓰임이 좋은 산야초이다.